宿泊地は熊石青少年公園。

例年なら朝夕がぐっと涼しくなる

８月から９月にかけてのこのキャンプ場は

色とりどりのテントで賑わうのだが、

なんと駐車場にはわずか２台。

その2台も家族ぐるみのキャンプ仲間なのか、

ひとつのグループなので､

この広大なキャンプ場に

我々を含め、わずか二組しか

入っていないということになる。

熊石という地名も、

客足を遠のかせている要因だろう。

とにかくキャンプ場は閑散としていた。

管理人さんに聞くと

「キャンプ場内には今の所出ていませんね。

　近くの中学校には出たみたいですが」

今の所という言い方が、

含みがありすぎて余計に怖い。

すぐに、近くの中学校までの距離を調べる。

約3kである。

熊の1日の行動範囲は数十kmだと山下コーチが言った。

熊にとったら近所に行くぐらいの感覚かもしれない。

キャンプ場でも気は抜けない。

荷物を下ろしていると、その家族と目が合った。

私と同じ気持ちであることは間違いない。

『良かったウチだけじゃなかった。』

その家族のご主人と目があったとき､

お互いに言葉は交わさなかったが

コクリと頷きあった。

この函熊駅伝で特に印象に残ったことの一つに、

乾杯のビールがうますぎたことがある。

キャンプサイトの設営は、

疲れている体に応えた。

山下さんが持ってきた

タープテントを立て終えたとき、

「もう我慢できない」

「乾杯しましょう」と

誰からともなく声があがった。

最初の乾杯は、山下さんの一押し

sorachi1984である。

山下さんが用意したクーラーボックスを開けると、

そこに感動的な光景が目に飛び込んできた。

思わず「ああっ」と

感嘆の吐息がもれてしまった。

sorachi1984が、氷水の中で泳いでいるのだ。

昔､子供のころお祭りの露店で

発泡スチロールの大箱に入った

氷水に浸されたジュースが欲しくて､

親にねだった。

「高いから自販機で買っといで」と

いわれても、氷水の中のジュースが飲みたかった。

頭まで突き抜ける冷たい氷水の中に手をいれ、

ジュースを選ぶと露店のおじさんが

タオルで拭いてくれて手渡してくれた。

そのジュースは紛れもなく

いつもと違う味がした。

その光景が50になった今蘇ってきた。

そっとクーラーボックスの中に手を入れた。

子供の頃と同じ、身体の内側を

駆け抜ける冷たさ。

水の中で氷どうしがあたるやわらかい音。

その音は隣りを流れる川のせせらぎに溶けた。

風そよぐ木々の葉音に溶けた。

夕方になって鳴き出した秋の虫の声に溶けた。

氷水を手でかきまわしながら

その音を楽しんだ。

タオルで拭いて渡す気配りのない私は、

みんなにボタボタの氷水の滴がついた

SORACHI1984を手渡した。

皆で乾杯。

うますぎた。

鼻にソラチエース（ホップ）の

香りが突き抜けた。

このとき、この駅伝を決行して

良かったと心底思った。